Cuando la empresa danesa SBT Aqua empezó a preparar la producción de su innovadora tecnología para el análisis del agua, decidió acudir a Proto Labs en Reino Unido. Estos emprendedores escandinavos utilizaron los tres servicios de la empresa (impresión 3D, mecanizado CNC y moldeo por inyección) para desarrollar y probar su diseño revolucionario con rapidez y minuciosidad.

El proceso innovador de SBT Aqua acelera la detección de contaminación en el agua con la intención de ayudar a crear un mundo donde todos podamos beber agua sabiendo que está limpia y es segura.   
   
En la actualidad, tres plantas depuradoras de agua danesas están probando este nuevo proceso denominado BactoFlow, que es totalmente diferente al método tradicional para detectar la contaminación en el agua. Los procesos actuales para el control de la calidad microbiológica son lentos y caros. Por ejemplo, para analizar la calidad del agua y detectar la presencia de bacterias, es necesario tomar muestras manualmente e incubarlas durante tres días en un laboratorio antes de poder obtener resultados. Con el sistema de SBT Aqua, se utiliza un nuevo tipo de sensor automatizado para tomar muestras continuas del agua, medir los niveles de bacterias y avisar a la empresa inmediatamente si se detecta contaminación.   
   
El sensor de BactoFlow utiliza un sistema de citometría de flujo por impedancia, es decir, usa un campo eléctrico para detectar bacterias sin tratar previamente ni incubar la muestra de agua. El campo eléctrico sondea las propiedades eléctricas de las partículas del agua, comparando los resultados con una base de datos para determinar si esas partículas son bacterias. Todo incremento del nivel de bacterias (sobre todo, si es repentino) puede indicar contaminación instantáneamente. Como el sensor trabaja en línea, la empresa que use esta tecnología podría tratar el problema inmediatamente.   
   
• Un nuevo método para combatir las bacterias   
En la actualidad, con demasiada frecuencia, la contaminación del agua se descubre cuando las personas ya han enfermado, en lugar de que las empresas de servicio de aguas detecten la contaminación antes de que se produzcan problemas. La nueva tecnología de SBT Aqua pretende cambiar esta situación, ofreciendo a las empresas de servicio de aguas una información en tiempo real que les permita tomar medidas preventivas inmediatas. También se presentan oportunidades de mercado importantes para esta tecnología en sectores como el biológico, el farmacéutico y el de la alimentación. No exageramos al afirmar que BactoFlow está destinado a transformar el tratamiento de la contaminación del agua por parte de las empresas.   
   
• Combinar tres servicios para obtener resultados rápidos   
SBT Aqua planea usar el moldeo por inyección para producir en serie sus sensores. En primer lugar, utilizó la impresión 3D para ajustar el diseño, ya que la facilidad de crear prototipos mediante fabricación aditiva lo convierte en el método más rápido para perfeccionar las piezas. A continuación, la empresa utilizó el mecanizado CNC para desarrollar modelos de alta precisión que ayudasen a predecir exactamente el aspecto del producto final moldeado por inyección.   
   
La posibilidad de utilizar los tres servicios de Proto Labs ha sido crucial para agilizar el desarrollo de BactoFlow. En palabras de Gustav Skands, fundador y director ejecutivo de SBT Aqua: «La rapidez de entrega de Proto Labs, unida a un sólido equipo de soporte que ayuda a crear las piezas, han resultado sumamente valiosos. Para entendernos, Proto Labs puede producir y entregar las piezas más rápido que un taller local. Esta eficiencia es fundamental en la producción de un primer producto. La otra gran ventaja fue la garantía de calidad ofrecida por Proto Labs. Con el fin de comprobar el diseño de cada pieza antes de pasar a la producción, aprovechamos los 20 años de experiencia de la empresa para identificar todas las mejoras o modificaciones que necesitaba el diseño. Esto es muy valioso para nosotros: la calidad y la fiabilidad de BactoFlow son fundamentales para que pueda revolucionar la detección de la contaminación del agua.»   
   
• A punto para un futuro más saludable   
Animado por la experiencia de la creación del prototipo, SBT Aqua utilizará los servicios de moldeo por inyección de Proto Labs cuando BactoFlow llegue a la fase de producción en serie. Trabajar con Proto Labs ha ayudado a SBT Aqua a mantener sus costes bajo control: al perfeccionar el diseño del sensor por adelantado, la empresa ha ahorrado varios meses de tiempo de producción y puede sacar BactoFlow al mercado lo más rápidamente posible.   
   
Como la tecnología de BactoFlow está llamada a revolucionar su sector, SBT Aqua está planeando un lanzamiento inicial para los primeros clientes daneses en el segundo trimestre de 2017. La empresa demostrará el potencial del producto basándose en el éxito obtenido durante el resto de 2017 y comenzará a venderlo en Europa en 2018.